Het zuiden van België staat in schril contrast met het drukke, industriële noorden, want het is in het zuiden dat de steden plaats maken voor de ruige wildernislandschappen van de Ardennen. De Ardennen beginnen in Frankrijk en strekken zich uit naar het oosten, over Luxemburg en België, om dan verder Duitsland in te trekken, waarbij ze onderweg drie Belgische provincies aandoen – Namen in het westen, Luxemburg in het zuiden en Luik in het oosten. Het hoogste deel, in het Duitstalige oosten van het land, zijn de Hoge Venen, een uitgestrekte winderige heidevlakte die zich uitstrekt van Eupen tot Malmédy.
Maar dit is niet de meest aantrekkelijke of populaire hoek van de Ardennen, die verder naar het westen ligt, waarvan de grenzen ruwweg worden gemarkeerd door Dinant, La Roche-en-Ardenne en Bouillon. Het karakter en de afwisseling van deze streek zijn te danken aan de valleien van de rivieren: diepe, beboste ravijnen, soms subliem en inspirerend mooi, die zich uitstrekken tot hoge groene bergtoppen. De Ardense grotten zijn ook een belangrijke trekpleister, vooral die in de valleien van de Maas, de Ourthe en de Lesse, door de eeuwen heen uitgeslepen door ondergrondse rivieren die de kalkheuvels hebben doorkliefd en opgelost, stalagmieten en stalactieten in hun kielzog achterlatend.
Tip: Gravel bike tocht Ardennen
De Hoge Venen
De toegangspoort tot het mooiste deel van de Ardennen is Namen, strategisch gelegen op de samenloop van de Samber en de Maas, en op zich al een bezoek waard. De trots van de stad is de massieve, grotendeels negentiende-eeuwse citadel – ooit een van de machtigste forten in Europa – maar het heeft ook een handvol fatsoenlijke musea, een aantal goede restaurants en (voor de Ardennen) een levendige barscene.
Vanuit Namen kunt u met de trein de Maas volgen tot in Dinant, een aangename – en erg populaire – reis, alvorens de valleien van de Maas ten zuiden van Dinant per boot te verkennen of met een kano de smallere en wildere rivier de Lesse op te varen. Vanuit Dinant leiden de routes oostwaarts naar het hart van de Ardennen – naar het arbeidersstadje Han-sur-Lesse, omgeven door golvende heuvels vol grotten, naar het mooiere Rochefort, en naar St-Hubert, met zijn prachtige basiliek in Italiaanse stijl. De charmantste stadjes in de omgeving zijn echter La Roche-en-Ardennet in het noordoosten, een rustiek, gehard plaatsje dat dicht tegen de rivier de Ourthe aanligt onder beboste heuvels en bekend staat om zijn gerookte ham en wild; en Bouillon, een pittoresk plaatsje waarvan de smalle straatjes langs de rivier de Semois onder een oud kasteel door lopen. Bouillon ligt vlakbij de Franse grens, aan de zuidrand van de Belgische Ardennen en op een boogscheut van de meest dramatische landschappen van de streek, langs de vallei van de Semois. Als u de oostelijke Ardennen bezoekt, is Luik het handigste vertrekpunt.
Uitgelicht: Hiking Ardennen
Van daaruit is het een klein stukje zuidwaarts naar de historische badplaats Spaander en het pittoreske stadje Stavelot, met zijn prachtige carnaval. U kunt Spa of Stavelot gebruiken als uitvalsbasis om te wandelen of te kanoën in het omliggende landschap en om de Hoge Venen in te trekken, hoewel het aantrekkelijke stadje Malmédy iets dichterbij ligt.
BOUILLON, vlakbij de Franse grens aan de rand van de Ardennen, zo’n 50 km ten zuidwesten van La Roche, is een bekend en heel mooi vakantieoord, ingesloten in een lus van de Semois en bekroond door een opmerkelijk kasteel. Het is een ontspannen en gemoedelijke plaats, en een uitstekende uitvalsbasis voor het verkennen van het wild dramatische landschap van het platteland rond, in het bijzonder de Semois vallei.